近視的原因還是在研究中，可以說是「環境因素作用於遺傳易感體」（這句話可以解釋絕大部分疾病的病因），亞洲人的近視發生率遠高於其他人種。

1. 一部分是因為長期處於看近的狀態，調節痙攣，使晶狀體長期處於高屈光度的狀態；
2. 一部分是因為眼球變長，視網膜後移，平行光聚焦在視網膜前；
3. 還有一部分是因為一些先天或是外傷的原因，造成角膜或晶狀體的異常。

近視是有遺傳因素的，但是遺傳因素有時被誇大了，這是因為近視是近幾十年來才普遍起來的，古人並沒有這麼普遍的近視。許多人有近視，但是其祖輩並沒有近視。過度的學習負擔，各種電子產品的使用，外加不良的用眼習慣等，常常是導致人們長時間近距離用眼並形成近視的重要原因。

一般認為，過度的閱讀及其它的近距離活動給眼睛帶來的過度的調節負擔，是近視形成的主要原因。正常的人眼在從看遠處轉變為看近處時，物體在眼中所成的像將後移，從而不再落在視網膜上，人看到的東西是模糊的。因此，為了重新看清楚物體，眼睛需要做出調節，即收縮睫狀肌，讓晶狀體變得更凸，從而形成更強的折射，讓物體的像重新回到視網膜上。然而，如果長期近距離用眼，則睫狀肌將痙攣，暫時失去放鬆的能力，從而形成假性近視。如果長此以往，睫狀肌的痙攣還可能刺激眼球前後軸的拉長（器質性變化），從而形成無法逆轉的真性近視。

有近視的人在配戴近視眼鏡之後，可以在眼睛痙攣的情況下仍看清楚遠處物體。但是，當看近物時，眼睛的負擔將更大，從而還可能形成一個不斷加深近視的惡性循環：近視導致近視眼鏡的配戴，近視眼鏡的配戴導致看近處時眼睛更大的負擔，更大的用眼負擔導致近視的進一步加深，進而導致更高度數的近視眼鏡的配戴，這樣不斷加深近視與眼鏡的度數，最終甚至導致更嚴重的病理變化。這也是為什麼一些眼鏡店在給用戶配鏡時會不完全糾正近視度數，從而讓眼睛在看近處時的負擔不至於太高。但這也是有爭議的。一項研究表明，不完全糾正近視度數的試驗者反而比完全糾正度數的試驗者近視加深的速度更快。然而，這項研究也遭到質疑。