乳癌早期無任何不適，僅在患乳內發現單個的、無痛的小腫塊、腫塊質硬，表面不光滑，與周圍組織分界不很清楚，在乳房內不易被推動。隨著腫塊的長大，侵犯周圍皮膚肌肉，使腫塊粘連固定。乳頭內縮，並被牽向癌塊的方向。有時有血性液從乳頭溢出。局部皮膚因癌細胞侵犯而呈“桔皮樣”外觀，晚期皮膚可潰破形成潰瘍、惡臭。腫瘤轉移到腋窩時，出現腋窩淋巴結腫大，堅硬，並可轉移到遠處淋巴結、肺和骨等處。

由於早期乳癌不痛、不癢，腫塊又小，容易被忽視，應特別警惕。且大多數乳癌都是病人自己在無意中（如洗澡、更衣）發現的，所以如能自查、自報，多能實現早診、早治，提高治癒率。早期乳癌治療後5年生存率在80%以上。病人自己掌握正確的檢查方法是早期診斷的關鍵。自己檢查有無腫塊，不能用手指去抓捏乳房，抓捏時可將正常乳腺組織誤認為腫塊，而應以並攏的手指掌面平坦地徹摸乳房各個部位，如有腫塊，則在手掌和胸壁之間可掃及。因乳頭外上方的乳腺是乳癌常發之處，檢查時應特別注意，檢查腋窩淋巴結時，應將檢查側的臂下垂，使腋窩皮膚鬆弛，然後進行掃摸。另外，可對著鏡子直立，雙臂放鬆垂於身體兩旁或上舉，觀突雙側乳房是否對稱，雙側乳頭是否在同一水準線上，如不對稱應進一步檢查；看雙側乳房是否有局限性胎隆起，皮膚有無凹陷及“桔皮樣”改變；查看乳頭、乳暈有無脫屑、糜爛等情況。

有下列易感因素者更應提高警惕︰有乳癌家族史、大於35歲未育、大於35歲第一胎足月產、行經期大於35年或初潮小於12歲、乳頭有血性溢液、乳腺局限性增厚、乳癌術後的另一側乳房。如疑有乳癌時，應及早請醫主作進一步的檢查，還包括一些輔助檢查，如乳房Ｘ線攝片、液晶圖象、乳腺B超、乳頭溢液的塗片等。